Chaque annee, entre decembre et avril, l'Harmattan, un vent frais, sec et charge de poussires traverse l'Afrique de l'Ouest. Ce phenomne meteorologique prend naissance dans les hautes pressions sahariennes, au sud le l'Algerie et de la Libye, au nord de la Mauritanie, du Mali, du Niger et du Tchad. Il modifie profondement les conditions climatiques et environnementales des regions qu'il traverse. Ses impacts ne se limitent pas la visibilite ou la secheresse : il a aussi des repercussions majeures sur la sante humaine, l'agriculture et les ecosystmes.
Alors que les scientifiques redoublent d'efforts pour mieux le comprendre et anticiper ses effets, comment les populations peuvent-elles s'adapter ce vent parfois redoutable ?
Nos recherches portent, entre autres, sur les aleas meteorologiques et climatiques, ainsi que leurs impacts sur divers secteurs en Afrique de l'Ouest et l'analyse des periodes sches et humides. Dans cet article, nous expliquons ce qu'est l'Harmattan, ses causes, quand et comment il arrive ainsi que son impact sur la sante des populations de la zone o il souffle.
Pendant l'hiver boreal (octobre mars), les composantes de grande echelle de la circulation generale atmospherique migrent vers le sud. Cela se traduit, en Afrique de l'Ouest, par la migration depuis le Sahel vers le Golfe de Guinee de la zone de convergence intertropicale, une zone de forts contrastes de masses d'air humides du sud et sches du nord. Ces flux portent des noms bien connus, la mousson au Sud et l'Harmattan (emprunte du Fanti, langue du Ghana, haramata) au Nord. De decembre fin mars, la quasi integralite de l'Afrique de l'Ouest se retrouve ainsi sous l'influence de cet Harmattan.
L'origine de ce dernier correspond un forte difference de pression atmospherique. Au nord (autour de 30 N), une ceinture de hautes pressions anticycloniques (comme celles de l'anticyclone des Acores), avec des masses d'air relativement sches provenant de hautes altitudes. Au sud, proche de l'Equateur et de l'azimut du soleil, des pressions plus faibles avec beaucoup de developpements orageux. Des vents de trs grandes echelles, reguliers et proches de la surface sont ainsi etablis entre ces deux zones contrastees. Ils existent toute l'annee et partout sur le globe autour de la ceinture tropicale. En mer, il s'agit des alizes, connues par les marins depuis trs longtemps pour, par exemple, traverser d'Est en Ouest l'ocean Atlantique.
Les masses d'air qui sont transportees par l'Harmattan proviennent des hautes altitudes. Elles se sont fortement assechees lors de leurs precedente ascendance. Proches de la surface, les masses d'air debutent un deplacement vers le sud en direction des basses pressions equatoriales. Lors de ce deplacement, elles traversent uniquement des regions chaudes et sches (le Sahara puis le Sahel). Elles resteront donc trs faiblement chargees en humidite. Les regions passant sous regime d'Harmattan observent donc un trs net asschement, contrairement la saison des pluies ou elles sont sous le regime de la mousson (vent du sud).
Ces masses d'airs sont sujettes un cycle diurne (jour/nuit) bien plus marque, avec des nuits fraches et des journees parfois trs chaudes, surtout autour des mois de mars et avril, quand le rayonnement solaire augmente dans la region sahelienne. Ce cycle diurne renforce va avoir des repercussions sur le vent. Pendant la nuit, le froid relatif proche du sol va stabiliser les masses d'air en limitant leurs mouvements verticaux. Cette stabilite tend reduire la couche verticale o souffle l'Harmattan. Or en la reduisant et par conservation, les vents vont s'intensifier, surtout en fin de nuit quand cette stabilite est la plus marquee.
L'intensification nocturne du vent, designee sous le terme de "jet de basses couches", se produit au-dessus des sols asseches et particulirement vulnerables l'erosion eolienne en fines particules, tels que ceux de la region de la depression de Bodele, situee dans le Sahara tchadien. La presence de ces vents puissants et de ces sols erodables fait de cette region la principale source de soulvement des poussires desertiques en Afrique de l'Ouest, une zone reconnue comme etant la plus productive au monde pour la generation de ces particules.
De par ses caracteristiques - un vent sec, relativement frais et charge de particules poussiereuses, o se mlent microbes et parasites -, l'Harmattan a des impacts majeurs localement, et notamment sur la sante. Il est associe un grand nombre de pathologies qui affectent la peau ou les muqueuses des hommes et des animaux, qui peuvent generer des infections des voies respiratoires (bronchites, pneumonie, asthme) en deteriorant la qualite de l'air.
Il favorise aussi l'apparition ou la propagation de maladies telles que la grippe. Il favorise egalement la proliferation du bacille de koch, responsable de la tuberculose, une maladie grave, de mme que les meningocoques responsables de la meningite qui sevit surtout dans les pays saheliens.
Des etudes ont su quantifier l'augmentation de victimes liees ce vent et la degradation de la qualite de l'air. Ainsi, l'augmentation, d'environs 15 %, de la moyenne annuelle de la concentration des particules fines de poussires (appelee PM 2.5) a entrane une hausse de 24 % de la mortalite infantile.
On observe aussi des impacts locaux sur les ecosystmes avec une importante evaporation des eaux de surface, l'augmentation des erosions des sols. Enfin, dans une moindre mesure, l'impact de l'Harmattan charge en poussires peut aussi causer des problmes de visibilite dans le secteur de l'aviation ou une reduction de l'efficacite des panneaux et fermes solaires d au brouillard et aux depots sur les panneaux photovoltaques.
Pour eviter ces impacts, des mesures de precaution existent : proteger les voies respiratoires l'aide de cache-nez, humidifier les voies respiratoires avec des solutions de lavage physiologique, ou le recours la vaccination quand cela est possible.
Afin de soutenir les populations locales et les politiques publiques visant reduire ces impacts, les scientifiques et les services operationnels de previsions meteorologie des pays de la bande sahelienne travaillent sur le developpement d'indicateurs comprehensibles pour le grand public et la mise en place de systmes d'alerte precoce simplifies. De nombreuses etudes et campagnes de mesure ont egalement ete menees pour mieux comprendre ces soulvements, le transport et les impacts des panaches de poussire. Ces travaux ont contribue l'enrichissement des donnees disponibles sur les panaches de poussires, notamment via le programme Europeen Copernicus.
En fin de saison de l'Harmattan, autour du mois d'avril, la degradation de la qualite de l'air peut s'accompagner de fortes temperatures diurnes, exacerbant les troubles respiratoires en periode de vague de chaleur, en particulier chez les personnes les plus vulnerables. Il apparat d'autant plus necessaire de mieux les predire pour informer et proteger les populations.
Ces efforts necessitent un renforcement des reseaux d'observation des impacts dans les regions d'Afrique de l'Ouest, ainsi qu'une amelioration de la surveillance de la qualite de l'air, notamment dans les zones urbaines o la dangerosite des poussires et de la chaleur de l'Harmattan peut tre amplifiee par la pollution locale.
