Share article
Print article
Le 19 juin 2025, le representant permanent de la France auprs des Nations unies a reconnu que Paris etait ouvert au dialogue avec le Niger et prt collaborer avec des chercheurs specialises afin de mettre en place une cooperation patrimoniale permettant la restitution au Niger des objets culturels voles.
Comme le concluait dej le rapport Sarr-Savoy (du nom de ses auteurs Benedicte Savoy et Felwine Sarr) de 2018, de nombreux objets voles ont probablement integre des collections privees sans provenance, ou ont ete consideres comme des objets ethnographiques generiques plutot que comme des pices de musee de grande valeur. Il est donc necessaire de mener une enqute sur leur provenance avant mme d'envisager leur restitution.
Cette lettre faisait suite une plainte deposee par quatre communautes nigeriennes representant les descendants des victimes de la mission Voulet-Chanoine de 1899. Cette mission avait ete mise en place pour unifier l'Afrique occidentale francaise face une concurrence imperiale accrue avec la Grande-Bretagne.
Le commandement etait assure par le capitaine Paul Voulet et son adjudant, le lieutenant Julien Chanoine, deux militaires dej reputes pour leur violence. Mal preparee et dotee d'instructions vagues de la part de Paris, la mission a rapidement sombre dans le chaos, les soldats mourant de dysenterie tout en pillant et massacrant des milliers de personnes.
Les grandes villes du Niger actuel, dirigees par des souverains locaux la stature quasi mythique, ont ete reduites en cendres : Lougou, o la cheffe Sarraounia Mangou a resiste l'assaut, et Zinder, la capitale du sultanat de Damagaram. La domination coloniale francaise a ainsi detruit les centres du pouvoir culturel et diplomatique du Niger actuel.
l'epoque, la nouvelle des atrocites est mme parvenue jusqu'au ministre des Colonies Paris, qui a ordonne au gouverneur de Tombouctou, Jean-Francois Klobb, de prendre le commandement de l'expedition. Aprs l'assassinat de Klobb par Voulet lors d'une confrontation, ce dernier declara qu'il n'etait plus francais et qu'il voulait devenir chef africain. Cette decision provoqua une mutinerie parmi ses propres soldats qui, aprs un nouveau chaos, l'assassinrent leur tour.
Les appels des reparations se sont amplifies au Niger et dans toute l'Afrique depuis que l'Union africaine a declare 2025 Annee des reparations. Elle a egalement encourage une definition plus large de ce qui constitue une injustice coloniale, afin d'y inclure la justice climatique et la justice economique.
Une serie de coups d'Etat en Afrique de l'Ouest a egalement renforce les sentiments anti-francais. Elle a accelere la politique de decolonisation d'Emmanuel Macron, dans laquelle la France reconnat les atrocites coloniales. Dans le mme temps, Paris maintient le discours selon lequel elle a accompli du bon travail.
Lors d'une visite en Algerie en 2022, Macron a exprime ses regrets pour les atrocites commises pendant la guerre d'independance algerienne. Il a egalement visite le cimetire o sont enterres les pieds-noirs francais - Europeens installes en Algerie pendant la periode coloniale (1830-1962) -, soulignant l'idee que tous deux etaient victimes leur manire.
Au Cameroun, aprs un rapport d'une commission franco-camerounaise d'histoire presidee par Karine Ramondy, Macron a reconnu que la France avait mene une guerre qui s'etait poursuivie mme aprs l'independance. Mme si le cineaste camerounais Jean Pierre Bekolo a raison de souligner que les conclusions du rapport n'ont rien de nouveau, puisqu'elles confirment des idees plus anciennes tirees d'ouvrages tels que Kamerun !, la reconnaissance officielle du neocolonialisme est nouvelle et quelque peu surprenante. Cette reconnaissance par Macron de ce qui etait euphemiquement appele pacification a ete possible car elle jette le discredit sur le predecesseur et rival politique de Paul Biya, Ahmadou Ahidjo. La reconnaissance officielle de ce que les historiens savent depuis longtemps se fait donc au detriment des verites historiques au Cameroun mme, o la politique memorielle a cherche servir le parti au pouvoir.
Au Benin, les tresors royaux d'Abomey ont ete restitues. En exprimant des regrets pour des cas historiques specifiques, la France ne reconnat pas la nature structurelle de la violence coloniale, et donc sa pleine responsabilite.
Dans tous ces cas, la notion de mission civilisatrice est maintenue par les autorites francaises : si les gens du passe ont ete mal avises, ils avaient de bonnes intentions. Certains individus ont toutefois parfois abuse de leur pouvoir.
Cette conception individualisee du colonialisme est particulirement prononcee dans le cas du Niger. Des rumeurs sur la nature diabolique de Voulet et Chanoine circulaient dej Paris au moment mme de la mission. La presse francaise s'est emportee contre la pretendue folie de Voulet, qui aurait perdu la raison sous la chaleur de l'Afrique occidentale.
Ces histoires ont exploite le cliche populaire de l'aventurier imperialiste fou. Le roman de l'ecrivain britannique Joseph Conrad, Au cur des tenbres, publie en 1899, raconte l'histoire d'un marchand d'ivoire nomme Kurtz qui devient fou cause de son sejour dans l'Etat libre du Congo. En 1943, le roman existentialiste du Francais Albert Camus, L'Etranger depeint la vie d'un homme depourvu de tout sentiment qui tue un Algerien.
Il n'est donc pas surprenant qu'en 1976, l'ecrivain francais Jacques-Francis Rolland ait depeint Paul Voulet comme un sadique dans son ouvrage Le Grand Capitaine. Le titre du film de Serge Moati, Capitaines des tenbres sorti en 2005 et base sur le roman, fait mme echo au livre de Conrad. Ainsi, les atrocites ne sont pas considerees en France comme le resultat d'un systme colonial qui encourageait ce type de comportement, mais comme le resultat d'une depression psychologique individuelle.
Au Niger, cependant, cette mission est consideree comme un tournant dans l'histoire de l'exploitation coloniale. Hosseini Tahirou Amadou, professeur d'histoire et de geographie Dioundiou, a peut-tre lance sa campagne menee en 2014 pour obtenir des excuses et une reparation de la part de l'Etat francais pour les violences commises au Niger. Mais il s'est inspire d'une production culturelle qui explorait les effets long terme de la violence coloniale et de la destruction culturelle en cours.
En 1980, l'ecrivain nigerien Abdoulaye Mamani a publie Sarraounia (1980), un roman historique qui raconte l'histoire d'une puissante reine haoussa qui resiste l'invasion coloniale francaise au Niger. Mlant tradition orale et critique politique, il depeint Sarraounia comme un symbole de la force et de la defiance indignes. Ce roman, qui est une pierre angulaire de la litterature nigerienne et de la litterature anticolonialiste, a ete adapte au cinema en 1986 par Med Hondo.
La strategie de la France consistant privilegier le dialogue sans assumer de responsabilite n'est donc pas tant l'expression d'une volonte deliberee d'esquive que le resultat d'un manque de comprehension. Le fait que Paris agisse sur cette question est une consequence de la decision de la junte au pouvoir au Niger d'annoncer son intention de nationaliser la Societe des mines de l'Ar (Somair), filiale de la societe francaise d'uranium Orano.
Au cours de la dernire decennie, le Niger a fourni la France 20 % de son approvisionnement en uranium. Mais en 2022, le Niger etait devenu un fournisseur secondaire, ne representant plus que 2 % de la production mondiale.
Pourtant, la nationalisation est un autre symbole de la defaite de l'influence declinante de la France en Afrique. Depuis juillet 2023, le general Abdourahamane Tchiani s'efforce de faire partir l'armee francaise tout en menacant les entreprises francaises de nationalisation afin de lutter contre ce qu'il qualifie d'influence neocoloniale.
La discussion autour de Voulet-Chanoine doit donc tre comprise comme un moyen, certes cynique, de garder la porte ouverte au Niger, d'autant plus que ce dernier s'est egalement retire de l'Organisation internationale de la francophonie, l'un des symboles du pouvoir culturel francais. Ce dialogue s'inscrit dans la strategie globale de Macron, qui consiste exprimer des remords pour le passe colonial. Il vise construire de nouvelles alliances en Afrique de l'Ouest pour remplacer la perte d'influence dans une region secouee par des coups d'Etat.
Il semble peu probable que les relations entre les deux pays puissent s'ameliorer sans reconnatre que les raids au Niger faisaient partie d'une strategie imperialiste deliberee. Comme l'ont indique des militants nigeriens lors d'un seminaire en 2021, en presence de Fabian Salvioli, rapporteur special des Nations unies sur la verite, la justice et la reparation, le point de depart de la reconciliation devrait tre des excuses publiques et une enqute approfondie de la part des autorites francaises.
Il n'existe aucun monument ni commemoration pour les vies africaines qui ont ete perdues. Pourtant, la tombe de Voulet est toujours entretenue Majirgui, au Niger, et le monument dedie Klobb se trouve toujours Tessaoua.
Une expression materielle de regret sous la forme d'un monument dedie aux vies africaines perdues pourrait, cet egard, tre un bon point de depart.
