Share article

Print article

Devenir grand-parent est souvent percu comme une experience profondement intime et concrte : tenir un nouveau-ne dans ses bras, partager ses premiers sourires, assister ses premiers pas hesitants. Cette experience repose traditionnellement sur la presence physique et sur des visites spontanees.

Pour de nombreux grands-parents dont les enfants ont emigre, ces moments precieux ne se vivent plus avec le contact physique. Ils se deroulent desormais travers des ecrans et sont soumis aux contraintes des decalages horaires. Ils sont aussi marques par un sentiment d'eloignement.

C'est le cas en Afrique du Sud, un pays o l'emigration est en hausse, en particulier parmi les jeunes familles. Plus d'un million de Sud-Africains vivent aujourd'hui l'etranger. Cela a des effets profonds et durables et touche plusieurs generations.

Dans une etude recente, j'ai explore l'impact de l'emigration mondiale sur les relations entre les grands-parents sud-africains et leurs petits-enfants nes l'etranger. J'ai examine ce que signifie endosser le role de grand-parent distance, souvent pour la premire fois, et comment l'absence de proximite physique remodle les relations entre generations.

J'ai publie divers articles sur la migration et les relations entre generations dans les familles qui vivent entre deux pays. Je dirige egalement un cabinet prive qui se concentre sur les defis emotionnels lies l'emigration.

Dans le cadre de ma thse de doctorat, j'ai mene des entretiens approfondis avec 24 parents sud-africains dont les enfants adultes avaient emigre. Ce projet a jete les bases de mon programme de recherche plus large sur les effets emotionnels de la migration. Cet article de recherche est base sur les experiences de 44 participants.

Pour ces grands-parents, l'emigration represente plus qu'une simple separation geographique. Le rythme familier de la vie avec leurs petits-enfants, des visites spontanees aux ftes communes, est bouleverse. Il en resulte un sentiment de perte profond et permanent, non seulement lie l'absence des interactions quotidiennes avec leurs petits-enfants, mais aussi la disparition progressive d'un role cher leur cur, autrefois ancre dans la presence physique et les liens quotidiens.

Les resultats montrent que l'absence de proximite physique engendre de profondes barrires emotionnelles, particulirement durant les premires annees de la vie d'un petit-enfant, qui sont determinantes. Pourtant, malgre la distance, les grands-parents parviennent trouver des moyens creatifs et significatifs de rester emotionnellement presents.

Dans les familles transnationales, les grands-parents jouent un role de gardiens de la continuite culturelle et de soutien emotionnel, mais aussi d'acteurs actifs qui redefinissent ce que signifie tre grand-parent dans le contexte de la migration mondiale.

La question centrale de ma recherche etait de savoir comment la distance avait redefini le role de certains grands-parents dans les familles sud-africaines. Elle a egalement examine comment les grands-parents s'adaptent et negocient leurs roles differentes etapes de la vie de leurs petits-enfants.

Les critres de selection etaient les suivants : tre citoyen sud-africain, parler couramment l'anglais, vivre en Afrique du Sud, tre parent d'un ou plusieurs enfants adultes ayant emigre et vecu l'etranger pendant au moins un an, et tre de toute origine ethnique, culture, sexe, statut socio-economique et ge de 50 80 ans.

J'ai complete les entretiens par des enqutes qualitatives distribuees via mon groupe de soutien en ligne.

Les grands-parents ont fait etat de diverses difficultes, telles que la perte de leur implication quotidienne, la charge emotionnelle liee la separation et les difficultes de communication numerique qui necessitaient des strategies d'adaptation continues pour maintenir le lien.

L'etude montre que la distance n'affaiblit pas necessairement les liens intergenerationnels, mais oblige les grands-parents redefinir leur presence.

Mes recherches ont clairement montre que le lieu de naissance est un facteur determinant dans la formation du lien entre grands-parents et petits-enfants.

Les grands-parents d'enfants nes en Afrique du Sud et qui demenagent ensuite dans un autre pays sont souvent impliques ds le debut. Ils aident prendre soin des enfants au quotidien, celbrent les etapes importantes et profitent de visites spontanees. Ces interactions quotidiennes nourrissent des liens emotionnels forts. Comme l'a confie Annelise, une participante :

Quand votre petit-enfant nat ici, vous le connaissez depuis sa naissance, vous le voyez tous les jours, vous partagez tout.

Lorsque ces petits-enfants emigrent, la rupture peut tre profonde. Les grands-parents perdent non seulement un contact regulier, mais aussi leur role de soutiens actifs.

Lorsque les petits-enfants naissent l'etranger, un parcours emotionnel different se dessine. La joie et l'excitation sont souvent temperees par la nostalgie et la tristesse.

La realite des relations transfrontalires oblige les grands-parents redefinir leur role. Pour de nombreuses familles, la grossesse renforce les liens entre les generations, en particulier entre les mres et les filles. Cette phase est generalement marquee par des rituels communs, qui faconnent l'identite de mre et de grand-parent. Ces rituels favorisent les liens affectifs et le sentiment d'appartenance.

Mais pour les grands-parents qui sont separes, ces moments peuvent tre remplaces par des captures d'ecran et des messages vocaux, rendant les etapes importantes lointaines et intangibles.

Cette absence precoce peut tre ressentie comme une exclusion de la grand-parentalite elle-mme, comme si ce role etait refuse avant mme d'avoir commence. Ce phenomne correspond etroitement au concept de perte ambigu developpe par la psychologue americaine Pauline Boss, qui designe un deuil sans fin.

Malgre cela, de nombreux grands-parents restent activement impliques. Certains deviennent ce que les sociologues americaines Judith Treas et Shampa Mazumdar appellent des seniors en mouvement : ils se deplacent plus, et organisent leur vie autour de billets d'avion, des renouvellements de visa et des sejours temporaires consacres aux petits-enfants.

Mais les defis sont de taille.

Il est difficile de maintenir une relation au-del des frontires.

Deux strategies cles sont ressorties de mes recherches : la communication virtuelle et les visites transnationales.

Toutes les personnes que j'ai interrogees utilisaient largement la technologie : lecture hebdomadaire d'histoires sur Zoom, enregistrements de lectures ou colis remplis de lettres, de recettes ou d'objets artisanaux.

Les visites physiques etaient limitees par un ensemble d'obstacles financiers, logistiques, emotionnels et relationnels.

Les vols sont tout simplement trop chers, et avec ma sante, je ne pense pas pouvoir supporter le voyage. Cela me brise le cur, mais ce n'est tout simplement pas possible. Je ne pense pas que je le reverrai un jour.

J'ai egalement constate que le role des parents etait essentiel. En partageant des photos, en prenant l'initiative d'appeler et en faisant en sorte que les grands-parents soient presents dans les conversations quotidiennes, certains parents ont contribue renforcer les liens affectifs.

Ma fille et mon gendre sont tous deux trs doues pour m'envoyer regulirement des photos et des videos... Ils savent tous les deux quel point mes deux petits-enfants me manquent, alors ils me tiennent au courant... Ils m'appellent egalement chaque semaine et encouragent les enfants se concentrer sur nos appels.

Le role des grands-parents transnationaux remet en question le modle traditionnel d'implication active. Il necessite de repenser la notion de presence.

Mes recherches montrent que les grands-parents y parviennent grce leur creativite, leur souplesse emotionnelle et leur amour indefectible. Ils sont en train de forger un nouveau type de grands-parents travers les continents, o les liens transcendent la distance.