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Imaginez que vous vivez dans un endroit o une seule secheresse, un seul ouragan ou une seule coulee de boue peut aneantir votre approvisionnement alimentaire. C'est exactement le cas de nombreuses communautes travers l'Afrique, qui doivent faire face des chocs climatiques tels que des inondations, des vagues de chaleur et de mauvaises recoltes.

Les politiques de developpement visant lutter contre ces menaces negligent souvent une source d'information precieuse : l'histoire mme de l'Afrique.

Il y a environ 14 700 5 500 ans, une grande partie de l'Afrique a connu des conditions plus humides, une periode appelee periode humide africaine . Puis, vers 5 500 ans (avant notre re), le climat est devenu plus sec. Cela a entrane de grands changements sociaux, culturels et environnementaux sur le continent.

Nous faisons partie d'une equipe de chercheurs en sciences sociales, naturelles et environnementales. Nous avons recemment publie une etude sur la facon dont les communautes africaines ont reagi aux changements climatiques au cours des 10 000 dernires annees. C'est la premire recherche utiliser des donnees isotopiques pour retracer l'evolution des modes de vie sur l'ensemble du continent africain.

Cette approche l'echelle du continent offre un nouvel eclairage sur la formation et l'evolution des moyens de subsistance dans l'espace et dans le temps.

Les theories precedentes partaient souvent du principe que les societes et leurs systmes alimentaires evoluaient de manire lineaire. En d'autres termes, elles passaient de communautes de chasseurs-cueilleurs des societes socialement et politiquement complexes pratiquant l'agriculture.

Mais notre etude montre une realite plus riche. Pendant 10 000 ans, les communautes africaines se sont adaptees en combinant l'elevage, l'agriculture, la pche et la cueillette. Elles ont melange differentes pratiques en fonction de ce qui fonctionnait differents moments dans leur environnement specifique. Cette diversite entre les communautes et les regions a ete essentielle la survie de l'humanite.

Cela nous enseigne des lecons concrtes pour repenser les systmes alimentaires actuels.

Notre recherche montre que les politiques rigides venues d'en haut ont peu de chances de reussir. C'est notamment le cas des programmes qui misent tout sur l'agriculture intensive au detriment de la diversification des economies. Bon nombre de politiques actuelles adoptent une vision etroite, en privilegiant uniquement les cultures commerciales.

L'histoire nous apprend autre chose : pour tre resilient face aux chocs, il ne faut pas tout miser sur une seule methode. Il faut rester souple, combiner plusieurs approches et s'adapter aux realites locales.

Nous avons pu tirer nos conclusions en examinant les indices laisses par l'alimentation des populations et leur environnement. Pour ce faire, nous avons analyse les traces chimiques (isotopes) presentes dans les ossements humains et animaux domestiques anciens provenant de 187 sites archeologiques travers le continent africain.

Nous avons classe les resultats en groupes presentant des caracteristiques similaires, ou niches isotopiques . Nous avons ensuite decrit les moyens de subsistance et les caracteristiques ecologiques de ces niches l'aide d'informations archeologiques et environnementales.

Nos analyses ont revele une grande diversite de systmes de subsistance. Par exemple, dans les regions correspondant aujourd'hui au Botswana et au Zimbabwe, certains groupes combinaient l'agriculture petite echelle avec la cueillette de plantes sauvages et l'elevage de betail aprs la periode humide africaine. En Egypte et au Soudan, les communautes combinaient l'agriculture - axee sur le ble, l'orge et les legumineuses - avec la pche, la production laitire et le brassage de la bire.

Les eleveurs, en particulier, ont developpe des strategies trs souples. Ils se sont adaptes aussi bien aux plaines chaudes qu'aux montagnes sches, et toutes sortes d'environnements intermediaires. Les systmes pastoraux (agriculture avec des animaux de pturage) sont plus nombreux que tout autre systme alimentaire sur les sites archeologiques. Ils presentent egalement la plus grande variete de signatures chimiques, preuve de leur adaptabilite des environnements changeants.

Notre etude s'est egalement penchee sur la manire dont les gens utilisaient le betail. Dans la plupart des cas, les troupeaux se nourrissaient de cultures locales (comme le mil ou les pturages tropicaux) et s'adaptaient differents milieux ecologiques. Certains systmes etaient trs specialises, adaptes aux zones semi-arides ou montagneuses. D'autres rassemblaient des troupeaux mixtes, mieux adaptes aux zones plus humides ou situees basse altitude. Parfois, les animaux etaient eleves en petit nombre pour completer d'autres activites. Ils fournissaient du lait, de la bouse pour les cultures ou le feu, et servaient de securite en cas de mauvaise recolte.

Cette capacite d'adaptation explique pourquoi, au cours du dernier millenaire, les systmes pastoraux sont restes si importants, en particulier dans les zones de plus en plus arides.

L'etude apporte egalement des preuves solides d'interactions entre la production alimentaire et la cueillette, que ce soit au niveau communautaire ou regional.

Des strategies de subsistance mixtes et dynamiques, comprenant des interactions telles que le commerce au sein et entre les communautes proches et lointaines, etaient particulirement visibles pendant les periodes de stress climatique. C'est notamment le cas la fin de la periode humide africaine, il y a environ 5 500 ans, quand le climat est devenu plus sec et plus difficile.

Dans le sud-est de l'Afrique, il y a environ 2 000 ans, on voit apparatre des modes de vie trs diversifies. Ils mlaient elevage, agriculture et cueillette de manire complexe. Ces systmes ont sans doute emerge en reponse des changements environnementaux et sociaux complexes.

Des changements complexes dans les interactions sociales - notamment en matire de partage des terres, des ressources et des connaissances - ont probablement favorise cette capacite d'adaptation.

Les strategies anciennes de subsistance peuvent servir de guide pour faire face aux changements climatiques d'aujourd'hui.

Notre analyse montre qu'au fil des sicles, les communautes ont combine elevage, agriculture, pche et cueillette en tenant compte des realites locales. Ces choix leur ont permis de mieux resister des conditions imprevisibles.

Elles ont mis en place des systmes alimentaires qui fonctionnaient en harmonie avec la terre et la mer, et non contre elles. Elles s'appuyaient egalement sur des reseaux sociaux solides, fondes sur le partage des ressources, des connaissances et du travail.

Les reponses du passe face aux changements climatiques peuvent inspirer les strategies actuelles et futures visant renforcer la resilience des regions confrontees des pressions sociales et environnementales.