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Trois espces de fauvettes africaines refusent de se lever tot et de chanter leurs melodies habituelles du lever du jour quand il fait froid. Cette nouvelle decouverte a ete faite par une equipe d'ecologistes specialises dans les paysages sonores dans le parc national montagneux sud-africain Golden Gate Highlands National Park. Le co-directeur de recherche de l'equipe, Toka Mosikidi, etudie la facon dont les animaux et l'environnement produisent et utilisent les sons, en particulier dans les montagnes, et termine actuellement un doctorat sur les sons des habitats naturels. Il a deploye des enregistreurs audio automatises pour capter le chant des oiseaux et decouvrir comment ceux-ci etaient affectes par les temperatures glaciales.

Nous avons etudie trois oiseaux chanteurs etroitement apparentes. Le premier est la fauvette des marais (Bradypterus baboecala). Cette fauvette distinctement brune, avec le dessus ple, est generalement apercue se faufilant travers la vegetation dense des marais, comme les roseaux des zones humides.

Le deuxime oiseau etait la Chloropte jaune d'Afrique (Iduna natalensis), un oiseau brun au ventre jaune et au croupion jaune qui vit dans les zones humides.

Le troisime etait la fauvette des marais (Acrocephalus gracilirostris). On la voit generalement se balancer sur de grands roseaux. Cet oiseau se distingue par son plumage brun chaud et son ventre blanc.

Ces petits oiseaux chanteurs insectivores sont repandus dans toute l'Afrique australe, y compris dans les zones humides montagneuses. On peut egalement les observer dans les etangs et les barrages artificiels bordes de grands roseaux dans les zones residentielles.

Ces trois espces contribuent activement au chant matinal pendant la saison de reproduction.

Nous avons choisi d'etudier les fauvettes dans le parc national de Golden Gate Highlands car, en tant que parc de haute altitude en Afrique du Sud et partie integrante de la chane de montagnes du Drakensberg, qui borde l'Afrique du Sud et le Lesotho, il connat certains des hivers les plus froids d'Afrique australe.

De nombreuses espces d'oiseaux participent au chant matinal. Il s'agit du moment o la communaute d'oiseaux chanteurs d'un habitat particulier chante intensement en chur au lever du soleil, principalement avant et peu aprs l'aube.

Dans l'hemisphre sud, ces churs ont generalement lieu de septembre fevrier. Les oiseaux chantent presque tous les jours pour de nombreuses raisons, mais c'est l'aube, pendant la periode de reproduction, qu'ils chantent le plus fort et le plus souvent afin d'attirer des partenaires.

En dehors de cette saison de reproduction, ils peuvent chanter pour defendre leur territoire ou rester en contact avec les autres. Pendant le chant matinal, ce sont principalement les mles qui chantent pour impressionner les femelles, qui repondent souvent leurs appels en chantant en retour.

L'intensite du chant est maximale avant le lever du soleil et diminue progressivement au fur et mesure que la matinee avance. Les oiseaux qui participent au chant tentent tous de se demarquer, et non de se fondre dans la masse. Cela signifie qu'ils chantent des moments ou des frequences specifiques. Si chaque espce a un creneau different, elle a plus de chances de ne pas se retrouver en competition pour ce temps d'antenne .

Pour l'oreille humaine, ce chur matinal peut sembler un peu chaotique. Mais pour les vrais destinataires (les femelles), c'est un moment crucial : elles y reprent le partenaire qui leur convient, au milieu de tous ces chanteurs mles.

Nous voulions voir comment des facteurs tels que la temperature, l'humidite, le vent, la pluie et la lune affectent le chant des oiseaux l'aube dans une zone humide de haute montagne.

Ces informations aident les scientifiques surveiller de plus prs la faune des montagnes et adapter les efforts de conservation au fur et mesure que le climat change. Ces zones humides sont comme des systmes d'alerte precoce. Des etudes montrent que le rechauffement climatique les fait dej retrecir. Ce qui risque de faire disparatre localement ces nombreuses plantes et animaux.

Pour comprendre comment les conditions meteorologiques (froid, vent, humidite ou pluie) affectent le chant des oiseaux l'aube, nous nous sommes concentres sur des espces etroitement apparentees. Si nous avions compare des oiseaux trs differents, tout changement dans leur chant aurait probablement ete d leurs differences physiques, et non aux conditions meteorologiques elles-mmes.

Nous avons utilise des enregistreurs audio speciaux capables de capter les chants d'oiseaux sur de longues distances et pendant de longues periodes sans que nous soyons presents. Ces enregistreurs ont capte tous les chants du debut la fin du concert matinal.

Pour trouver les chants des oiseaux que nous etudiions, nous avons utilise un programme informatique appele Kaleidoscope Pro, qui permet de distinguer les cris d'oiseaux specifiques parmi une vaste panoplie de sons.

Nous avons suivi le chant de chaque oiseau pour voir quand il commencait chanter et quelle frequence il chantait chaque jour. Paralllement, nous avons enregistre les donnees meteorologiques quotidiennes (temperature, humidite, vent et pluie) provenant d'une station meteorologique voisine. Nous avons aussi obtenu des informations sur les phases lunaires partir de donnees en ligne.

Nous avons ensuite utilise une approche mathematique pour determiner comment la meteo influencait le moment o nos oiseaux commencaient chanter chaque matin, un peu comme pour comprendre ce qui pousse le coq chanter au lever du soleil.

Notre etude a revele que les trois espces de fauvettes commencaient chanter plus tot les jours plus chauds et plus tard les jours plus froids. Ce qui etait previsible car ces oiseaux sont adaptes cette region.

Au-del de la temperature, nous avons decouvert que les facteurs environnementaux influencaient differemment le debut quotidien du chant matinal en chur de l'aube selon les espces

Humidite : une humidite plus elevee a conduit la fauvette jaune africaine chanter plus tot, tandis que la fauvette des marais a commence chanter plus tard. Les heures de chant de la fauvette des joncs n'ont pas ete affectees par l'humidite.

Vent : la fauvette des marais et la fauvette des roseaux commencaient chanter plus tot les jours o il y a du vent. Le vent n'avait aucun effet sur la fauvette jaune d'Afrique.

Pluie : celle-ci retardait le debut du chant matinal de la fauvette jaune d'Afrique et de la fauvette des roseaux. Cependant, les jours de pluie, la fauvette des marais se reveillait plus tot pour chanter.

Lune : aprs des nuits plus claires, autour de la pleine lune, la fauvette des marais et la fauvette des roseaux commencaient chanter plus tard le lendemain matin, tandis que la fauvette jaune n'etait pas du tout affectee par les phases de la lune.

Pour toutes les espces, le chant demarre le plus tot au milieu de la saison de reproduction et le plus tard vers la fin.

Cette etude aide les scientifiques comprendre comment le temps et le clair de lune affectent les oiseaux vivant dans les zones humides de haute montagne. Considerez cela comme une application meteo dediee aux oiseaux : partir de la temperature, du vent et du clair de lune, ces modles peuvent predire quand les oiseaux chanteront, se reproduiront ou resteront silencieux, aidant ainsi les defenseurs de l'environnement les proteger plus efficacement.

En savoir plus sur ces trois fauvettes nous permet de mieux comprendre comment les espces s'adaptent des environnements difficiles dans un climat en mutation.

Notre etude revle egalement comment les conditions meteorologiques quotidiennes influencent la faune sauvage. Elle montre que les ecosystmes des zones humides et les oiseaux chanteurs sont trs vulnerables aux changements environnementaux, en particulier avec l'augmentation des activites humaines dans les zones protegees telles que le parc national des Golden Gate Highlands.

Nous pensons que cette recherche montre egalement la valeur des paysages sonores - les sons de la nature - non seulement pour notre plaisir, mais aussi pour comprendre comment l'ecosystme fonctionne et peut tre preserve.