Les emissions de gaz effet de serre, dues aux activites humaines, ont provoque un rechauffement climatique rapide. Depuis 70 ans, cela a intensifie les episodes de chaleur extrme partout dans le monde.

Les canicules, par exemple, peuvent causer de graves dommages aux infrastructures en endommageant les ponts et les voies ferrees. Elles degradent egalement les ecosystmes et peuvent entraner des pertes humaines.

Les emissions de gaz effet de serre ont recemment atteint de niveaux records. D'aprs des etudes recentes, le monde ne parviendra pas atteindre l'objectif international qui vise limiter le rechauffement 1,5 C par rapport l're preindustrielle. Si ce seuil est franchi, les scientifiques predisent des risques accrus pour la sante, la securite alimentaire et en eau, ainsi que pour la croissance economique.

Pour eviter cela, les emissions de dioxyde de carbone doivent tre reduites un niveau suffisamment faible pour que les puits de carbone naturels et artificiels puissent les absorber, de sorte qu'il ne reste plus aucune emission de dioxyde de carbone d'origine humaine dans l'atmosphre. C'est ce qu'on appelle la neutralite carbone et cet objectif doit tre atteint d'ici 2050. Un objectif que beaucoup de pays se sont engages atteindre d'ici 2050.

Mais atteindre cette neutralite carbone suffira-t-il reduire les vagues de chaleur, notamment en Afrique ?

En tant que chercheurs en climatologie, nous avons mene des simulations pour voir quoi ressemblerait le climat mondial si nous atteignions le zero net. Nos resultats montrent qu'aprs avoir atteint cet objectif, l'intensite des chaleurs extrmes diminuerait dans la plupart des regions du monde, mais avec des variations selon les zones.

Les perspectives pour l'Afrique australe sont incertaines. Depuis les annees 1950, la temperature dans cette region a augmente. C'est egalement une zone trs sensible aux evenements extrmes et destructeurs causes par le rechauffement climatique, comme la secheresse Day Zero au Cap.

Il est essentiel de comprendre comment les temperatures extrmes evolueront aprs la neutralite carbone afin d'eclairer la planification et l'elaboration des politiques futures. Mme si les emissions de gaz effet de serre sont reduites, differentes regions du monde pourraient encore tre touchees par le changement climatique.

Savoir ce qui pourrait se passer permettra aux gouvernements nationaux et aux organisations internationales (telles que les Nations unies) de se preparer toute une serie de scenarios possibles.

Les emissions de gaz effet de serre qui ne sont pas naturellement absorbees par la terre et les oceans restent dans l'atmosphre. C'est ce qui cree l'effet de serre, qui entrane un rechauffement de la plante mesure que ces gaz s'accumulent.

Les temperatures moyennes annuelles la surface des terres augmentent plus rapidement que celles des oceans, et varient egalement de manire trs differente selon les regions du monde.

Cela cree des points chauds regionaux o les temperatures extrmes sont particulirement elevees, notamment en Afrique australe, en Amazonie et dans les regions mediterraneennes. Les climatologues tentent depuis des decennies de comprendre les changements dans les extrmes thermiques regionaux dans les points chauds climatiques. Cependant, la plupart des recherches sur les extrmes thermiques se concentrent sur ce qui se passera si les emissions de gaz effet de serre se poursuivent.

Dans notre recente etude, nous avons voulu explorer un autre scenario : celui o les emissions nettes seraient reduites zero. Nous avons utilise des modles climatiques pour simuler comment les vagues de chaleur pourraient evoluer si cet objectif etait atteint.

Nous avons compare deux situations : les episodes de chaleur extrme 100 ans aprs l'atteinte du zero net et ceux observes au moment mme o cet objectif serait atteint. Cette approche revient comparer un climat en rechauffement rapide, comme aujourd'hui, avec celui d'avant l'industrialisation.

Nos recherches ont montre qu'aprs la neutralite carbone, les pics de chaleur diminueraient dans la plupart des regions terrestres. Cependant, il y aurait des differences marquees entre les differentes parties du monde.

Pour comprendre ces fortes differences, nous nous sommes penches de plus prs sur l'Afrique australe, une region o les changements lies la neutralite carbone sont trs incertains et o les effets des vagues de chaleur extrme sont importants.

Dans nos simulations, certains modles indiquent que la tendance de point chaud observee en Afrique australe avec le rechauffement climatique pourrait s'inverser une fois le zero net atteint. Mais d'autres modles prevoient au contraire trs peu de changements dans l'intensite des vagues de chaleur dans cette region aprs l'atteinte la neutralite carbone.

Certains modles montrent que les precipitations augmenteront, en particulier dans la region la plus meridionale de l'Afrique australe aprs la neutralite carbone, tandis que d'autres indiquent que la region deviendra plus sche. Cela aura egalement une incidence sur le climat local dans son ensemble. Par exemple, lorsque le sol est plus humide cause de la pluie, cela a un effet refroidissant sur les temperatures terrestres. Lorsque l'eau de pluie s'evapore, cela refroidit egalement la terre

Les modles eux-mmes sont produits par differentes agences de modelisation internationales (par exemple, le Met Office au Royaume-Uni ou la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation en Australie). Chaque agence de modelisation fait ses propres choix quant la manire dont certains phenomnes physiques sont representes dans ses modles. Cela signifie que les projections climatiques futures peuvent tre trs differentes d'un modle l'autre, comme le montre notre etude.

Pour l'instant, ce que nous savons, c'est que les changements dans les precipitations regionales et les conditions des sols joueront probablement un role cle dans l'evolution des vagues de chaleur dans un futur o les emissions auront atteint la neutralite carbone.

D'un point de vue scientifique, il est utile de produire davantage de donnees sur la manire dont le climat reagira la neutralite carbone. Les projets de modelisation climatique sont utiles pour etudier comment des phenomnes meteorologiques dangereux pourraient se developper. Ils permettent de determiner si le monde se dirige vers des points de basculement, o le changement climatique aura cause des dommages irreversibles la Terre.

Du point de vue de l'elaboration des politiques et de la planification, l'incertitude actuelle quant la manire dont les modles prevoient la reponse locale la neutralite carbone ne doit pas decourager les engagements en faveur de la neutralite carbone. Les decideurs politiques et les planificateurs doivent utiliser les recherches sur les differents types de changements climatiques aprs la neutralite carbone pour se preparer une serie de scenarios possibles.